2025年的開篇，對(duì)底特律活塞來說并不友好：三年級(jí)后衛(wèi)杰登-艾維在對(duì)陣魔術(shù)隊(duì)的比賽里被飛撲過來的科爾-安東尼撞翻，診斷出的結(jié)果讓人遺憾——艾維左腿腓骨骨折，大概率缺席本賽季余下比賽。
對(duì)22歲的艾維而言，這其實(shí)是迎頭崛起的一年：得分、籃板、搶斷、三分出手?jǐn)?shù)和三分命中率都創(chuàng)下了生涯新高，是的，這個(gè)在前兩年一度被認(rèn)為不會(huì)投籃的后衛(wèi)，今年的三分命中率，來到了40.9%。
幸好的是，這次只是骨折，沒有對(duì)軟組織造成傷害，只要好好養(yǎng)傷，基本不會(huì)影響到運(yùn)動(dòng)能力，而他展現(xiàn)出的進(jìn)步幅度和上升潛質(zhì)，仍然會(huì)讓他拿到一份不錯(cuò)的續(xù)約合同。至少今年比去年要好得多了——要知道在上賽季的12月份，他還在為未來迷茫著，要給一個(gè)今年連NBA底薪都拿不到，叫基里安-海耶斯的后衛(wèi)打替補(bǔ)。
而今年活塞表現(xiàn)出來的上進(jìn)心，也恰恰是由他而起。
新年第一場，艾維重傷
在過去的一整年時(shí)間里，活塞都堪稱無可匹敵的大冤種和大笑話：2023年夏天，活塞老板戈?duì)査瓜蛎傻?威廉姆斯開出了一份“無法拒絕的報(bào)價(jià)”，這份報(bào)價(jià)中包括了私人飛機(jī)的使用權(quán)和一系列的醫(yī)療福利，但最直觀的還是錢，一筆讓全聯(lián)盟都驚掉下巴的合同——直到蒙蒂被炒，這份合同的金額才完整展現(xiàn)在世人面前：6+1的年限，每年年薪1300萬美元，算上各種戰(zhàn)績的激勵(lì)條款，總價(jià)可以達(dá)到1億美元。
而蒙蒂交出的成績單最終是，14勝68負(fù)，隊(duì)史最差戰(zhàn)績，其中還包括了追平NBA歷史紀(jì)錄的28連敗。活塞不僅連續(xù)兩個(gè)賽季全聯(lián)盟墊底，過去五個(gè)賽季的排名都沒過東部倒數(shù)前三。
更要命的是，在這一年過后，隊(duì)里的所有球員都飽受質(zhì)疑，甚至有刻薄的記者評(píng)論：這批球員沒有上進(jìn)心，沒有任何前景，也沒有人配得上他們的薪水。
比戰(zhàn)績更可怕的，莫過于此：當(dāng)坎寧安被嘲諷為水貨狀元時(shí)，他沒有得到來自隊(duì)內(nèi)的聲援；艾維在揭幕戰(zhàn)公布首發(fā)的時(shí)候才得知自己被放在了替補(bǔ)席，當(dāng)他找到蒙蒂要個(gè)說法時(shí)，得到的回應(yīng)是“沒有任何必要跟你解釋。”
蒙蒂后來給出的理由是，“（現(xiàn)階段的）艾維缺乏后衛(wèi)本能，他的即戰(zhàn)力太弱了”，所以讓彩票早已刮壞涂層，以至于只剩下一個(gè)謝而看不到后面的特字的海耶斯來讓艾維學(xué)學(xué)——直到管理層忍無可忍提前開了海耶斯才讓艾維徹底上位；而涂層的另一面，一度被視為聯(lián)盟最大驚喜新秀的奧薩爾-湯普森，在打了兩個(gè)月的好球之后突然被扔到了板凳席，理由居然是“他會(huì)的太多了，不知道怎么讓首發(fā)的其他人跟他搭”。
當(dāng)外界大肆嘲諷著全隊(duì)的時(shí)候，主教練顯然也不可能坐得住，所以他也在大肆嘲諷著這些平均年齡還沒到大四的年輕人，用坎寧安的話來說就是，“輸麻了”，大家已經(jīng)習(xí)慣于一場比賽在第四節(jié)就失去懸念，然后垂頭喪氣地走回球員通道，當(dāng)主場球迷提前退場，愿意支持他們的人也所剩無幾，底特律活塞，成了全聯(lián)盟數(shù)著日NBA日?qǐng)?bào)子想打的對(duì)手。每個(gè)人都想從這輛汽車上面，薅點(diǎn)零件下來。
老板戈?duì)査共⒉荒敲醋米。?月31日，活塞聘請(qǐng)了前鵜鶘總經(jīng)理特拉揚(yáng)-朗頓擔(dān)任總裁，并在第二天宣布了總經(jīng)理特洛伊-韋弗“主動(dòng)辭職”，而朗頓在經(jīng)過半個(gè)月的分析之后，終于做出了那個(gè)讓幾乎所有人都不敢想的決定：解雇蒙蒂。
因?yàn)槌翛]成本太高了。
蒙蒂-威廉姆斯執(zhí)教活塞一年下課
蒙蒂的那份合同，前面6年是全額的，總價(jià)7800萬美元，而他沒有同意協(xié)商解約，所以活塞的這次解聘，需要把余下的5年總計(jì)6500萬美元都付給他。而活塞愿意掏出這筆恐怖的解聘金，僅僅是因?yàn)樗麄冊(cè)跈?quán)衡中，做出了兩害取其輕的選擇——和6500萬相比，年輕人們的前途，更加重要。
7月3日，JB-比克斯塔夫走馬上任，這位多年來的救火教練，一直以擅長疏導(dǎo)年輕球員著稱。活塞眼前的爛攤子看起來無解，但其實(shí)并不是那么絕望，一個(gè)很重要的原因在于：他們現(xiàn)在，并不急著出成績。
也是因?yàn)檫@個(gè)原因，朗頓之后的操作，也沒有太多噴點(diǎn)：戰(zhàn)績墊底卻只抽到五號(hào)簽，選了未來潛力不錯(cuò)的半成品羅恩-霍蘭德；交易換來最后一年合同的小蒂姆-哈達(dá)威，2年5200萬簽下托拜厄斯-哈里斯，1年600萬簽下馬利克-比斯利，這些老將有一個(gè)共同點(diǎn)：愿意給年輕人打下手，也都是性格沉穩(wěn)的老好人。
活塞陣容以新帶老，以老促新
接下來，是最重要的一筆操作：5年2.24億頂薪，鎖定了球隊(duì)核心，凱德-坎寧安。
當(dāng)這份合同擺在眼前的時(shí)候，連坎寧安自己都有些被驚到了。
“說句實(shí)話，從我上高中開始，我毫不懷疑未來有一天能進(jìn)入NBA，能成為明星球員，”23歲的坎寧安說，“但到這一刻我開始意識(shí)到，我現(xiàn)在是一支球隊(duì)，一座城市的指望了，我需要認(rèn)真思考，我應(yīng)該用什么樣的方式，去對(duì)得起這份期待呢？”
在上個(gè)賽季，他打得并不順利，比球場上更難過的，是自己這一關(guān)。躺平和擺爛并不是持續(xù)的狀態(tài)，而是在不斷的自我懷疑，自我否定，到失敗后的得過且過，再到燃起一點(diǎn)斗志，和接下來的巨大挫敗當(dāng)中，反復(fù)循環(huán)。28場連敗對(duì)于每個(gè)球員來說都是一次又一次的鞭笞，他們并不是對(duì)蒙蒂的嘲諷無動(dòng)于衷，而是沒有辦法用實(shí)際成績?nèi)?qiáng)力回?fù)簟?/p>
這種情況，在今年有了巨大的改觀。
“上賽季的12月，我們差一點(diǎn)就擊敗凱爾特人了，”坎寧安回憶著連敗的那段時(shí)間，“結(jié)果在加時(shí)賽還是輸了，回去的路上，大家都很傷心，漫長的旅途，飛機(jī)上和大巴上沒有人說話，我們安靜地難過著。”
“我當(dāng)時(shí)就在想，太沮喪了，每天走進(jìn)球場，大家看著彼此，每個(gè)人頭上都籠罩著烏云，很難走出來，我們都在想一件事，接下來怎么辦呢？”
“但今年不是了，我看了很多的錄像，去思考應(yīng)該怎么去比賽，我會(huì)問自己，‘我能竭盡全力嗎？’以往我總是會(huì)給自己一個(gè)過高的預(yù)期，然后要是達(dá)不到，我就會(huì)自我懷疑，陷入低迷，而現(xiàn)在我想跟自己說的是，每天進(jìn)步1%就好，我的努力，對(duì)我的球隊(duì)是有益的。”
場均23.8分6.8籃板9.7助攻，這是活塞隊(duì)史之前沒人打出來的賽季數(shù)據(jù)，而在賽季至今，坎寧安已經(jīng)貢獻(xiàn)了6次三雙，僅次于約基奇和勒布朗。對(duì)熱火的那場加時(shí)，他全場砍下20分11籃板18助攻，加時(shí)賽最后兩分鐘，他三次找到三分線外的小哈達(dá)威飚中三分，然后用一記近距離跳投讓活塞一分險(xiǎn)勝。
雙殺湖人、兩勝熱火、戰(zhàn)勝太陽，這在一年前的活塞身上簡直無法想象，而戰(zhàn)勝太陽那場尤其讓坎寧安刻骨銘心，因?yàn)樵谫惡螅玫搅硕盘m特的贊譽(yù)。
“他跟我說，‘兄弟，你打得很好，你今年可以進(jìn)全明星了’，”坎寧安說，“你知道嗎，他是一個(gè)活著的傳奇，我從小看著他跟威斯布魯克還有哈登在雷霆打球，我跟小伙伴們都學(xué)著他們的動(dòng)作長大，現(xiàn)在他還在打球，他完整地走過了我們都?jí)粝胫プ叩哪菞l路，而他還在關(guān)注我的比賽，能跟他一起打球已經(jīng)很榮幸了，而我還有幸在他面前打出了一場高水平的比賽，我配得上跟他同場競技！”
甚至在菲尼克斯的客場，他在罰球線上，聽到了主場球迷高喊的“MVP”的聲音。
“我覺得最重要的是，他把隊(duì)友們都團(tuán)結(jié)在一起了，”比克斯塔夫說，“他充滿著自信，隊(duì)友們?cè)敢庾屗麃砜厍颍?dāng)機(jī)會(huì)出現(xiàn)的時(shí)候，他一定會(huì)找到最合適的隊(duì)友，這種信任會(huì)帶來信心，球隊(duì)的文化就該這么建立起來，他把隊(duì)友們團(tuán)結(jié)起來，帶領(lǐng)大家前進(jìn)，他就是我們需要的那種領(lǐng)袖。”
而他的偶像杜蘭特，拿起麥克風(fēng)，說出了更讓他驚喜的一段話。
“這是我兄弟，我對(duì)凱德只有愛，”杜蘭特說，“我可不是才注意到他，我在他上高中的時(shí)候就關(guān)注他了，他是這個(gè)時(shí)代的佼佼者，他的智慧超越了他的年齡。”
“他是一個(gè)身高2米01的控衛(wèi)，場均能送出10次助攻，而且得分超過20分，我覺得他今年能進(jìn)全明星，而且還能更進(jìn)一步。跟他對(duì)決無比愉快，他全身心跟我競爭，沒有把我當(dāng)成老頭子，不會(huì)對(duì)我下手寬容，同樣的，我也不會(huì)對(duì)他寬容。”
“聽到這些話從他嘴里說出來真的幸福啊，”坎寧安說，“我的努力被他看到了，真高興。”
不僅僅是坎寧安，艾維本賽季先后絕殺猛龍和國王，同樣讓人印象深刻。艾維甚至直言，“我跟凱德有天賦成為史上最好的后場組合之一。”
艾維3+1絕殺國王
艾維絕殺猛龍
也許沒有人期望著哈里斯、哈達(dá)威或者比斯利能讓球隊(duì)崛起，但他們都做到了球隊(duì)希望做到的，他們都曾經(jīng)在強(qiáng)隊(duì)效力過，都曾經(jīng)搭檔過超級(jí)球星，所以他們也可以隨時(shí)給坎寧安、艾維他們做出有效的指導(dǎo)，這支球隊(duì)最不缺乏的就是天賦，而他們最需要的，正是有用的指導(dǎo)，和真誠的鼓勵(lì)。
也因此，曾經(jīng)被寄予厚望，但遭遇挫折的年輕人們，更加需要正確的引導(dǎo)：中鋒杜倫在新秀賽季就打出過華麗的數(shù)據(jù)，但在過去兩年，他只是個(gè)人數(shù)據(jù)漂亮，卻很難給球隊(duì)提供防守上的積極幫助，比克斯塔夫跟他說，要多進(jìn)禁區(qū)，要多跟對(duì)方的大個(gè)子對(duì)抗，只是現(xiàn)在的他，還需要更多的磨煉，需要克服犯規(guī)的麻煩。
而對(duì)于二年級(jí)的奧薩爾-湯普森來說，這又是全然不同的一年。
他經(jīng)歷了出道的巔峰，和之后的重重撞墻，他有著鋒線少有的全面性和積極性，卻因?yàn)橥话l(fā)的血栓問題提前一個(gè)月賽季報(bào)銷。而這次跨越了休賽期的漫長治療，讓他缺席了本賽季的前18場比賽。
在他恢復(fù)回來之后，教練說，他只能做低強(qiáng)度的對(duì)抗，只能緩慢恢復(fù)，完全達(dá)不到新秀賽季的水平。而湯普森能做的，就是從頭適應(yīng)比賽，然后用難以想象的努力，在訓(xùn)練場上揮汗如雨。
漫長的沉寂，終于等來了爆發(fā)：12月29日，客場對(duì)掘金，他在外線單挑佩頓-沃特森，然后突然殺入禁區(qū)，完成了這記雙手隔扣。
進(jìn)球后的他罕見地怒吼了出來，板凳席的兄弟們?nèi)玖似饋恚麄優(yōu)樗械礁吲d，也為這個(gè)團(tuán)隊(duì)，真心感到幸福。
是的，也許這個(gè)賽季也未必就會(huì)有好成績，也許眼前的東部第9也不一定能讓他們出現(xiàn)在賽季末的附加賽上，也許他們還是會(huì)撞墻，會(huì)掉隊(duì)，會(huì)出現(xiàn)傷病和起伏，但當(dāng)艾維倒下，全隊(duì)圍在他周圍的時(shí)候，所有人都堅(jiān)定了同一個(gè)信念：要為兄弟，拿下這場勝利。
這是賽季的第33場，活塞贏了魔術(shù)，他們的戰(zhàn)績來到15勝18負(fù)——已經(jīng)比去年贏的場次多了。
“我想我們都有各自的動(dòng)力，”坎寧安說，“保持健康，保持進(jìn)步，打出不一樣的比賽。我們有很多個(gè)休賽期可以用來提高。”
萬物皆周期，NBA球隊(duì)的起起伏伏同樣如此。過去這些個(gè)賽季，跟活塞一起掙扎的火箭、雷霆、魔術(shù)、騎士、馬刺等球隊(duì)，有的已經(jīng)取得成功，有的正在完成蛻變，而活塞也正在經(jīng)歷他們的過程。
用奧薩爾-湯普森的話來說更合適不過了，“我們并不急于求成，一切都會(huì)更好的，”因?yàn)椋拔覀冞€年輕，我們的進(jìn)步空間，還有很多很多呢！”
